“符咒”符咒之术由来已久，上古黄帝传授给西王母，西王母又传给少昊，少昊传与颛顼。于是代代相传，绵绵不绝。到李耳之时，他对符咒进行了深入的研究，并破解其中的密码，依仗符咒而开辟道教。当时就有很多人加入道教。后来当春秋战国之时，他看破尘世，退隐岩壑，以修养为事。到此符咒接近灭绝。
到汉顺帝的时候，有张真人名陵者，得异书于石室，他到了四川鹤鸣山，息居修炼，以符箓为人治病，驱鬼役狐无不立应。世人都尊敬他，因此而得天师封号。张天师依仗符咒的力量，役使鬼神，为人祛病消灾，以使道教历代不衰，可见其符咒具有很强的生命力。根深蒂固于民间，他的研究价值和使用价值是通过实践检验出来的。
鉴于当时妖异之事太多，天师一人不能分担，因此天使才将平日所得秘传之符咒，亲自校正审核，而后用当时的印书社出版发行。供道家驱妖除邪所用。
又怕用者笔顺颠倒，致使符咒失去灵验，命其徒弟，将笔顺咒语之法，传与世间。可见天师之仁心济世的良苦用心，以至化境。
所以符咒是中国道教，用以传道修持的主要手段之一，是符箓与咒语的合称。
符文是一种画在纸上的象形会意的文字图形，道教门内把它看作是从上天那里得到的调遣鬼神权力的兵符或护身符，是驱鬼避邪、祈禳赐福的发令书。
符箓，通常记录有诸天官曹名属佐吏的法牒，牒中必有相关的符图咒语，所以又通称法箓。道士们认为箓文是上天灵气衍化而成，布于笔墨，才成了龙篆章文。篆文对道士的作用正如《洞玄灵宝课中法》所说：“篆者戒篆情性，止塞愆非，制断恶根，发生道业，从凡入圣，自始至终，行从戒箓，然始登真。”它是道士个人修身立业，迁升道职的证书，也有为他人防灾除疾的作用。据此，“箓”类似官方文书，以证明道士的身份与成就，依其修行功力境界的不同，由低级到高级法师，授予不同的箓牒文书，文书中亦按等级绘有不同的神像、星宿、诸天曹神官兵的名称、数额和职能。符箓中还常配有相关的符咒、戒令。修道层次越高，听召天神就越多，法力越灵验。
咒语，法师口中常念的三言、四言的短语，少则数字，多则数百字。道教的咒语来源于先时期巫觋的“咒禁法”。祝咒诀语，统言之都是法师与神明交谈的语言，细言之，又各有差别，《太平经》卷50《神祝文诀第七十五》曰：“天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也。人民得之，谓为神祝也。祝百中百，祝十中十，祝，是天上神本文传经辞也。”既然祝文是天上神灵的语言，自然神妙莫测，并有无穷的法力，可以“召群神使之”，可以“使神吏为除疾”。人和神可以对话，可以传授灵验，神灵是使这类神谶祝语具有效力的原因的所在。
佛教传入中国后，亦多受佛徒香咒、赞偈的影响。南北朝以后，咒语发展成了对神明赞诵诉、传令的秘语或颂词了。到了唐朝，咒语中吸收了许多方言、外来语、民俗俚语，因此其中多夹杂有方言俚语和梵文音译文字，咒语的内容变得晦涩，带有更多的神秘性、不可解释性，如“神首循黑道冥冥超至灵暗明期朔望阳德晦阴精高镇黄旛阙茅戢耀霜铃至心俟多福稽首讽真经”。在字数长短、音节快慢、短语韵律中有一定的规律，可以反复呤诵，加入舞蹈动作，以增强咒语的效果。在内容上扩充了对神吏的嘱托，对鬼卒的呵叱，对仇人的诅咒，对病魔的降伏，对神灵的祈求，对自我的禁诫等。咒语成为道土、法师等与神灵交往的重要手段，利用它传达天神的命令，或向天神申述心声，祈求福祀。隋唐开始，符咒非常盛行，出现了大批的经书，同时咒术广泛地运用于卜筮算命、变化隐遁、呼风唤雨、堪舆风水等民间杂术中。
在古代，擅用其术者如广成子，鬼谷子、姜太公、孙膑、张良、诸葛亮、李靖、刘伯温、等等历代军师，国师和道家高人。其载入史籍者皆斑斑可考。又如秦王命力士驱石下海，石头不走，用赶石鞭赶石下海。又如北魏献文帝亲临道坛而受符箓。
经考证，符与咒皆先天之机，是虫鱼鸟兽与无意之中留其声音行迹以示与人。大智之人参透而利用之。所以其效果，以至于上穷碧落下透黄泉。神明变化，其灵验高深莫测也。
符者实聚无数密文凑合而成。画符之人执笔如写字一样，笔次顺序一笔也不可错乱。符之所以能役鬼通神，是因为鬼神能识此密文，如无差误，而鬼神才能听其号令。否则鬼神不但不听其号令反而耻笑呢。由是而触怒鬼神，其效果则相反呢。因此画符一事不可草率，符之笔次既不可多又不可少。画符的时候，尤其要屏绝思路，大脑空明，心腔纯洁。必须浩然一气，气贯丹田，尊严之相，流露于外，神完气足，号令畅通。如此境界，应验神灵。
学之道